चैत्र नवरात्रि 1999: Jersey City, New Jersey

चैत्र नवरात्रि (जिसे वसंत नवरात्रि या वसंत की नौ रातें भी कहा जाता है) चैत्र मास के शुक्ल पक्ष की प्रथम तिथि (चैत्र शुक्ल प्रतिपदा) से आरंभ होती है, जो गुड़ी पड़वा (उगादि) के साथ पड़ती है और अधिकांश परंपराओं में हिंदू नववर्ष का प्रतीक है। नौ दिन और नौ रात्रि तक देवी दुर्गा की उनके नौ रूपों में आराधना की जाती है: नवदुर्गा।

यह पर्व घटस्थापना (जिसे कलश स्थापना भी कहा जाता है) से आरंभ होता है: जल से भरा एक पवित्र कलश, जिस पर आम के पत्ते और नारियल रखा जाता है, देवी के प्रतीकात्मक आसन के रूप में स्थापित किया जाता है। घटस्थापना का मुहूर्त अत्यंत विशिष्ट होता है: इसे प्रतिपदा के दिन के प्रथम एक-तिहाई भाग में तथा चित्रा नक्षत्र काल से बचते हुए संपन्न किया जाना चाहिए। यही कारण है कि पंचांग से प्राप्त सटीक समय का अत्यधिक महत्व है।

नौ दिनों में से प्रत्येक दिन देवी के नौ रूपों में से एक को समर्पित है: शैलपुत्री, ब्रह्मचारिणी, चंद्रघंटा, कूष्मांडा, स्कंदमाता, कात्यायनी, कालरात्रि, महागौरी, और सिद्धिदात्री। नौवाँ दिन, राम नवमी, भगवान श्रीराम का जन्मदिवस भी है: जिससे यह दोहरा शुभ हो जाता है। भक्त नवमी को व्रत का समापन कन्या पूजा के साथ करते हैं: नौ देवियों के स्वरूप में नौ छोटी कन्याओं को भोजन कराया जाता है।

नौ-रात्रि के देवी-पर्व का श्रीराम के जन्म के साथ यह संयोग धर्मशास्त्रीय दृष्टि से अत्यंत गहन है: किंवदंती के अनुसार महर्षि वाल्मीकि ने रावण के साथ अंतिम युद्ध से पूर्व श्रीराम को देवी-पूजा का विधान बताया था, जो शरद ऋतु में की जाने वाली एक अकाल (असामयिक) नवरात्रि थी, किंतु चैत्र नवरात्रि ही वह मूल वसंतकालीन आराधना है जिसे स्वयं श्रीराम ने बड़े होते हुए मनाया होगा। यह संयोग शैव-शाक्त और वैष्णव, दोनों परंपराओं के उपासकों को इन नौ पवित्र रात्रियों के लिए एक ही छत के नीचे ले आता है।