छठ पूजा 2004: Ahmadabad, Gujarat

छठ पूजा सबसे प्राचीन और कठोर वैदिक पर्वों में से एक है: सूर्य देव और छठी मैया (छठे दिन की देवी, दिव्य माँ का एक रूप) की चार दिवसीय आराधना, जो मुख्यतः बिहार, झारखंड, उत्तर प्रदेश, और नेपाल के तराई क्षेत्र में मनाई जाती है। अधिकांश हिंदू पर्वों के विपरीत, छठ में कोई प्रतिमा नहीं होती: स्वयं सूर्य ही देवता हैं, जिनकी पूजा नदी तट पर सूर्यास्त और सूर्योदय के समय सीधे की जाती है।

यह चार दिवसीय पर्व एक निश्चित क्रम का पालन करता है। पहले दिन (नहाय खाय) भक्तजन नदी में विधिवत स्नान करते हैं, पवित्र जल घर लाते हैं, और चावल, चना दाल, तथा लौकी का एक शुद्ध भोजन ग्रहण करते हैं। दूसरी शाम (खरना) दिनभर के व्रत का समापन सूर्यास्त पर गुड़ और नए चावल से बनी खीर के साथ होता है, जिसके तुरंत बाद एक और व्रत आरंभ होता है जो 36 घंटे तक बिना जल के चलता है।

इसका चरम बिंदु है सायं अर्घ्य (षष्ठी की शाम को दिया जाने वाला सूर्यास्त अर्घ्य), जब पीले और नारंगी वस्त्रों में सजे हज़ारों भक्तजन नदियों में कमर तक खड़े होकर बाँस की टोकरियों (सूप) में भोग लिए रहते हैं: फल, गन्ना, ठेकुआ (एक पका हुआ मिष्ठान), और दीये। पुजारी अस्ताचल सूर्य के लिए वैदिक मंत्रों का जाप करते हैं। यह चक्र अगली भोर उषा अर्घ्य (सूर्योदय अर्घ्य) के साथ पूर्ण होता है, जब अंततः व्रत तोड़ा जाता है।