छठ पूजा 2003: Arlington, Virginia

छठ पूजा हा हिंदू धर्मातील सर्वात प्राचीन आणि कठोर वैदिक सणांपैकी एक आहे: सूर्यदेव आणि छठी मैयाची (सहाव्या दिवसाची देवता, आदिशक्तीचे एक रूप) चार दिवसांची आराधना, जी प्रामुख्याने बिहार, झारखंड, उत्तर प्रदेश आणि नेपाळच्या तराई प्रदेशात साजरी केली जाते. बहुतांश हिंदू सणांप्रमाणे छठमध्ये कोणतीही मूर्ती नसते: सूर्य स्वतःच देवता आहे, आणि त्याची पूजा नदीकाठी थेट सूर्यास्त आणि सूर्योदयाच्या वेळी केली जाते.

चार दिवसांचा हा सण एका कठोर क्रमाने साजरा होतो. पहिल्या दिवशी (नहाय खाय) भक्त नदीत विधिवत स्नान करतात, पवित्र जल घरी आणतात, आणि तांदूळ, चणाडाळ आणि दुधी भोपळ्याचे एकच शुद्ध भोजन घेतात. दुसऱ्या संध्याकाळी (खरना) दिवसभराचा उपवास सूर्यास्ताला गूळ आणि नव्या तांदळाच्या खिरीने सोडला जातो, त्यानंतर लगेच सुरू होणारा दुसरा उपवास ३६ तास पाण्याविना चालतो.

या सणाचा कळस म्हणजे सायं अर्घ्य (षष्ठीच्या संध्याकाळी दिला जाणारा सूर्यास्ताचा नैवेद्य), जेव्हा पिवळ्या आणि केशरी वस्त्रांत सजलेले हजारो भक्त नदीत कमरभर पाण्यात उभे राहून बांबूच्या सुपात फळे, ऊस, ठेकुआ (भाजलेला गोड पदार्थ) आणि दिवे यांचा नैवेद्य धरतात. पुजारी मावळत्या सूर्याला वैदिक स्तोत्रे म्हणतात. दुसऱ्या दिवशी पहाटे उषा अर्घ्याने (उगवत्या सूर्याचा नैवेद्य) हे चक्र पूर्ण होते, तेव्हाच अखेर उपवास सोडला जातो.