हरतालिका तीज 2001: Philadelphia, Pennsylvania

हरतालिका तीज भाद्रपद के शुक्ल पक्ष की तृतीया (तीसरे दिन) को पड़ती है -- कर्नाटक की गौरी तृतीया के समान ही तिथि, किंतु उत्तर भारत और महाराष्ट्र में इसका स्वरूप, कथा, और अनुष्ठान भिन्न हैं। इस पर्व का नाम दो संस्कृत शब्दों से बना है: हर्ता (हरण करने वाली) और आलिका (सखी, मित्र)। यह नाम पर्व की मूल कथा को समेटे हुए है: पार्वती को उनकी सखी वन में ले गई ताकि उनका विवाह उनकी इच्छा के विरुद्ध भगवान विष्णु से न हो सके। वन में पार्वती ने शिव को पति रूप में पाने के लिए घोर तपस्या की, और हरतालिका तीज उसी परम भक्ति के कार्य का स्मरण कराती है।

पौराणिक कथा इस प्रकार है: पार्वती अपने पूर्व जन्म में सती के रूप से ही शिव से प्रेम करती थीं, और पुनर्जन्म में उन्होंने प्रत्येक ऋतु में तपस्या की -- ग्रीष्म में चारों ओर अग्नि जलाकर भीषण गर्मी सहना, वर्षा ऋतु में मूसलाधार बारिश में बैठे रहना, शीत ऋतु में ठंडी शिला पर लेटना -- केवल शिव का प्रेम पाने के लिए। किंतु उनके पिता हिमालय ने उनके लिए एक अधिक लाभप्रद विवाह तय कर दिया था: भगवान विष्णु से। जब पार्वती को इस योजना का पता चला, तो उन्होंने अपनी परम सखी को अपना मन बताया, और सखी उन्हें गुप्त रूप से वन में ले गई (आलिका (सखी) द्वारा हर्ता (हरण)) ताकि वे निर्बाध रूप से शिव के लिए अपनी तपस्या जारी रख सकें। वन में, भाद्र शुक्ल तृतीया के दिन के अनुरूप तिथि पर, पार्वती ने वन की बालू से शिव की मूर्ति बनाई और बिना अन्न-जल ग्रहण किए, बिना सोए, रातभर उनकी पूजा की। भोर होते ही शिव प्रकट हुए और उन्हें अपनी शाश्वत अर्धांगिनी घोषित किया।

आज विवाहित और अविवाहित, दोनों प्रकार की स्त्रियाँ हरतालिका तीज का व्रत रखती हैं -- यह हिंदू पंचांग के सबसे कठिन व्रतों में से एक है। करवा चौथ (जिसमें चंद्रदर्शन से पहले जल ग्रहण की अनुमति है) या अहोई अष्टमी (जिसमें तारा-दर्शन के बाद भोजन की अनुमति है) के विपरीत, हरतालिका तीज में पूरे 24 घंटे अन्न, जल, और नींद का पूर्णतः त्याग आवश्यक है। स्त्रियाँ शिव-पार्वती की मिट्टी या बालू की मूर्तियाँ स्थापित करती हैं, रातभर सोलह उपचारों से पूजा करती हैं, व्रत कथा सुनती हैं, भक्ति गीत गाती हैं, और जागरण करती हैं। महाराष्ट्र में यह पर्व विशेष रूप से प्रमुख है: इसे अविवाहित कन्याएँ भी शिव जैसे गुणों वाले पति की कामना से रखती हैं, और विधवाएँ भी दिवंगत आत्मा की शांति की कामना से रखती हैं। यह पर्व हिंदू भक्ति-भावना के एक मूल तत्व को उजागर करता है: त्याग से परखा गया प्रेम सबसे गहरी आध्यात्मिक शक्ति रखता है।