होलाष्टक 2003: Arlington, Virginia

होलाष्टक फाल्गुन शुक्ल अष्टमी (फाल्गुन मास के शुक्ल पक्ष की आठवीं तिथि) से आरंभ होकर फाल्गुन पूर्णिमा (पूर्णिमा तिथि, अर्थात होलिका दहन की रात्रि) तक चलता है। ये आठ दिन (अष्टमी से पूर्णिमा तक) उत्तर भारतीय परंपरा में नए कार्यों और शुभ उत्सवों के लिए अशुभ माने जाते हैं।

होलाष्टक की पौराणिक कथा प्रह्लाद और हिरण्यकश्यप की कहानी में निहित है। दैत्यराज हिरण्यकश्यप, अपने पुत्र प्रह्लाद के उसकी पूजा करने से इनकार करने और भगवान विष्णु के प्रति समर्पित बने रहने से क्रोधित होकर, प्रह्लाद को मारने के लिए आठ दिनों तक लगातार आठ यातनाएं देने की योजना बनाता है। प्रत्येक दिन बालक के विरुद्ध एक अलग ग्रह शक्ति का आह्वान किया जाता था: चंद्रमा (मानसिक कष्ट के लिए), सूर्य (जलाने के लिए), शनि (कुचलने के लिए), शुक्र (डुबाने के लिए), बृहस्पति (छल के लिए), मंगल (अग्नि), बुध (विष), और राहु (अंधकारमय भय)। फिर भी प्रह्लाद भगवान विष्णु की कृपा से हर परीक्षा में सुरक्षित बच निकला। दानवी क्रूरता के इन आठ दिनों की स्मृति में होलाष्टक मनाया जाता है।

अंतिम दिन (पूर्णिमा) को, हिरण्यकश्यप की बहन होलिका (जिसे अग्नि से न जलने का दिव्य वरदान प्राप्त था) प्रह्लाद को गोद में लेकर चिता में बैठ गई। परंतु उस वरदान की शर्त थी कि इसका दुरुपयोग न किया जाए; इसलिए होलिका जल गई जबकि प्रह्लाद सकुशल बाहर निकल आया। उस रात्रि हुए होलिका के दहन को होलिका दहन कहते हैं, और अगली सुबह होली का त्योहार मनाया जाता है।

होलाष्टक के दौरान उत्तर प्रदेश, राजस्थान, हरियाणा और पंजाब के परिवार विवाह, संपत्ति की खरीद, नए व्यवसाय की शुरुआत, या महत्वपूर्ण प्रतिज्ञाएं लेने से बचते हैं। हालांकि, मथुरा और वृंदावन आने वाले तीर्थयात्रियों को पता चलता है कि ब्रज क्षेत्र में ये सभी आठ दिन बड़े हर्षोल्लास से मनाए जाते हैं: क्योंकि यह स्वयं कृष्ण की होली का मौसम है।