होलिका दहन 1922: Chennai, Tamil Nadu

होलिका दहन (छोटी होळी) फाल्गुन महिन्याच्या पौर्णिमेच्या रात्री केले जाते. सायंकाळी किंवा भद्रा काळ संपल्यानंतर, समाज एकत्र येऊन मोठी होळी पेटवतो आणि भक्त प्रल्हादाला मारण्याचा प्रयत्न करताना नष्ट झालेल्या राक्षसीण होलिकेचा पुतळा जाळतो. ही होळी भक्तीचा दुष्टतेवरील विजय आणि आपल्यातील अंतर्गत दुर्गुणांचे दहन यांचे प्रतीक आहे.

कथा अशी आहे: राक्षसराजा हिरण्यकशिपूला त्याचा पुत्र प्रल्हादाने विष्णूऐवजी त्याची पूजा करावी असे वाटत होते, पण प्रल्हादाने नकार दिला. प्रल्हादाला मारण्याचे अनेक प्रयत्न अयशस्वी झाल्यानंतर, हिरण्यकशिपूने आपली बहीण होलिकाची मदत घेतली, जिला अग्नीपासून अभय राखण्याचे दैवी वरदान लाभले होते. ती प्रल्हादाला मांडीवर घेऊन चितेवर बसली. पण विष्णूच्या कृपेने प्रल्हादाचे रक्षण झाले: होलिकेचे वरदान (जे तिने कधीही गैरवापरू नये अशी अट होती) निष्फळ ठरले, आणि ती जळून राख झाली तर प्रल्हाद अखंड बाहेर पडला.

भद्रा काळाची वेळ अत्यंत महत्त्वाची असते: भद्रा काळात (छाया-सर्प विष्टी करणाशी संबंधित काळ) होळी पेटवणे अशुभ आणि हानिकारक मानले जाते. पूजा भद्रा सुरू होण्यापूर्वी किंवा ती संपल्यानंतरच केली पाहिजे: भद्रारहित प्रदोष-ते-निशीथ हा नेमका काळ योग्य मुहूर्त असतो. यामुळेच पंचांगातील नेमकी वेळ ठिकाणानुसार लक्षणीयरीत्या बदलते.

कुटुंबे होळीभोवती फेर धरून नारळ, गूळ आणि धान्य अर्पण करतात. वसंत ऋतूतील नवीन पिकाचे प्रतीक असलेली नवीन जवाची कणसे अग्नीत भाजली जातात. दुसऱ्या दिवशी सकाळी होळी (रंगांचा सण) साजरी होते.