होलिका दहन 1991: Arlington, Virginia

होलिका दहन (छोटी होली) फाल्गुन की पूर्णिमा की रात को किया जाता है। संध्या के समय, या भद्रा काल समाप्त होने के बाद, समुदाय एक बड़ी होली की अग्नि के चारों ओर एकत्र होकर होलिका के पुतले को जलाते हैं, वह राक्षसी जो भक्त प्रह्लाद को मारने का प्रयास करते हुए स्वयं नष्ट हो गई थी। यह अग्नि बुराई पर भक्ति की विजय, और अपने भीतर के दानवों के दहन का प्रतीक है।

कथा इस प्रकार है: दानव राजा हिरण्यकश्यप चाहता था कि उसका पुत्र प्रह्लाद विष्णु के बजाय उसकी पूजा करे, परंतु प्रह्लाद ने मना कर दिया। प्रह्लाद को मारने के अनेक असफल प्रयासों के बाद, हिरण्यकश्यप ने अपनी बहन होलिका की सहायता ली, जिसे अग्नि से अप्रभावित रहने का दैवीय वरदान प्राप्त था। वह प्रह्लाद को अपनी गोद में लेकर चिता पर बैठ गई। परंतु विष्णु की कृपा ने प्रह्लाद की रक्षा की: होलिका का वरदान (जो कभी दुरुपयोग न करने की शर्त पर था) विफल हो गया, और वह जल गई जबकि प्रह्लाद बिना किसी हानि के बाहर निकल आया।

भद्रा का समय अत्यंत महत्वपूर्ण है: भद्रा काल (छाया-सर्प विष्टि करण से संबद्ध अवधि) के दौरान अग्नि जलाना अशुभ और संभावित रूप से हानिकारक माना जाता है। पूजा या तो भद्रा शुरू होने से पहले या उसके समाप्त होने के बाद ही करनी चाहिए: भद्रा-रहित सटीक प्रदोष-से-निशीथ अवधि ही सही मुहूर्त है। यही कारण है कि पंचांग से प्राप्त सटीक समय स्थान के अनुसार काफ़ी भिन्न होता है।

परिवार अग्नि की परिक्रमा करते हैं, नारियल, गुड़, और अनाज अर्पित करते हुए। नई जौ (वसंत की फ़सल का प्रतीक) अग्नि में भूनी जाती है। अगली सुबह होली है: रंगों का पर्व।