जन्माष्टमी 1997: New York City, New York

जन्माष्टमी (कृष्ण जन्माष्टमी, गोकुळाष्टमी) विष्णूचा आठवा अवतार असलेल्या भगवान श्रीकृष्णाच्या जन्माचा उत्सव कृष्ण पक्षातील अष्टमीला साजरा केला जातो. दक्षिण आणि पश्चिम भारतात रूढ असलेल्या अमांत महिना पद्धतीनुसार ही श्रावण कृष्ण अष्टमी असते, तर उत्तर भारतात रूढ असलेल्या पौर्णिमांत पद्धतीनुसार भाद्रपद कृष्ण अष्टमी असते. परंपरेनुसार, आपला मामा, अत्याचारी राक्षसराजा कंस याची सत्ता संपवण्यासाठी कृष्णाचा जन्म रात्रीच्या सर्वात गडद क्षणी (मध्यरात्री) रोहिणी नक्षत्रावर झाला.

कथा अशी आहे: कृष्णाचे आई-वडील, वसुदेव आणि देवकी, कंसाच्या बंदिवासात होते. कंसाला भविष्यवाणीत सांगितले गेले होते की देवकीच्या आठव्या अपत्याच्या हातून त्याचा मृत्यू होईल. कृष्णाचा जन्म मध्यरात्री झाला तेव्हा कारागृहाच्या साखळ्या आपोआप गळून पडल्या आणि पहारेकरी झोपी गेले. वसुदेवांनी बाळ कृष्णाला पुरामुळे तुडुंब भरलेली यमुना नदी ओलांडून गोकुळात नेले आणि त्याला कंसापासून वाचवण्यासाठी यशोदेच्या नवजात कन्येशी अदलाबदल केली. कृष्ण गोकुळ आणि वृंदावनात गोपाळ म्हणून वाढला, त्याच्या खोड्या, बासरी आणि भक्तीमुळे तो सर्वांचा लाडका बनला. अखेरीस तो कंसाचा वध करण्यासाठी परतला.

भक्त दिवसभर उपवास करतात, कृष्णाच्या जन्मक्षणाचे स्मरण करणाऱ्या मध्यरात्रीच्या पूजेनंतरच तो सोडतात, आणि भजन, कृष्णलीलेचे नाट्यीकरण आणि बाळकृष्णाच्या पाळण्याची सजावट (झुलन) करून हा सण साजरा करतात. महाराष्ट्र आणि गुजरातमध्ये हा सण दहीहंडीच्या भव्य आयोजनाने ओळखला जातो: रस्त्यावर उंच टांगलेली दह्याची हंडी फोडण्यासाठी मानवी मनोरे रचून केली जाणारी स्पर्धा, जी बाळकृष्णाच्या लोणी चोरण्याच्या खोडीचे स्मरण करते.

स्मार्त आणि वैष्णव परंपरा कधीकधी जन्माष्टमी वेगवेगळ्या तारखांना साजरी करतात: दोन्ही परंपरा अष्टमी/रोहिणीचेच नियम पाळतात, परंतु वैष्णव परंपरेत अतिरिक्त निर्णायक नियम (अधिक कडक मध्यरात्र-नक्षत्र चाचणी, त्यानंतर वारप्राधान्य) लावले जातात, ज्यामुळे वैष्णव तारीख स्मार्त तारखेपेक्षा एक दिवस पुढे जाऊ शकते.