काली चौदस 1944: Arlington, Virginia

काली चौदस (नरक चतुर्दशी, रूप चौदस, छोटी दिवाली) कृष्ण पक्ष की चतुर्दशी को पड़ती है, दक्षिण और पश्चिम भारत में प्रचलित अमांत मास गणना के अनुसार आश्विन कृष्ण चतुर्दशी, और उत्तर भारत में प्रचलित पूर्णिमांत मास गणना के अनुसार कार्तिक कृष्ण चतुर्दशी, यानी दिवाली (अमावस्या) से एक दिन पहले। इस दिन भगवान कृष्ण ने (सत्यभामा और गरुड़ की सहायता से) राक्षस नरकासुर का वध किया और उसके द्वारा बंदी बनाई गई 16,100 स्त्रियों को मुक्त कराया। इस विजय को प्रातःकाल के स्नान और तेल-मालिश के साथ मनाया जाता है, जिसके कारण इसे नरक चतुर्दशी (नरक की पराजय की चतुर्दशी) कहा जाता है।

गुजरात, बंगाल, और महाराष्ट्र में इस दिन का एक और आयाम है: काली पूजा। देवी काली (देवी का उग्र, श्याम, कालस्वरूपिणी रूप) की इस अमावस्या-निकट रात्रि को अत्यंत भक्ति-भाव से पूजा की जाती है। बंगाल में काली पूजा दिवाली मौसम का सबसे बड़ा आयोजन है, जो सांस्कृतिक महत्व में लक्ष्मी पूजा को भी पीछे छोड़ देता है। तांत्रिक साधक देवी काली की मध्यरात्रि पूजा (निशीथ काल पूजा) लाल जासवंत, सिंदूर, और रक्त-वर्णी फलों के अर्पण के साथ करते हैं।

महाराष्ट्र और गुजरात में इस दिन को नरक चतुर्दशी या रूप चौदस (रूप = सौंदर्य) कहा जाता है। सूर्योदय से पहले अभ्यंग स्नान (उबटन, हल्दी, और जड़ी-बूटी के लेप के साथ तेल-स्नान) की परंपरा निभाई जाती है, ताकि नरक का अंधकार धुल जाए और दिवाली के लिए सौंदर्य निखर आए। यह वह दिन भी है जब कुछ दक्षिण भारतीय और महाराष्ट्रीय परंपराओं में हनुमान जयंती मनाई जाती है (विशेष रूप से वह परंपरा, जो हनुमान जी के जन्म को इसी रात्रि के निशीथ काल में मानती है)।