काली चौदस 1951: Jersey City, New Jersey

काळी चौदस (नरक चतुर्दशी, रूप चौदस, छोटी दिवाळी) हा सण कृष्ण पक्ष चतुर्दशीला येतो, दक्षिण आणि पश्चिम भारतात रूढ असलेल्या अमांत महिना पद्धतीनुसार आश्विन कृष्ण चतुर्दशी, तर उत्तर भारतात रूढ असलेल्या पौर्णिमांत पद्धतीनुसार कार्तिक कृष्ण चतुर्दशी, आणि दिवाळीच्या (अमावास्येच्या) आदल्या दिवशी येतो. याच दिवशी भगवान श्रीकृष्णांनी (सत्यभामा आणि गरुडाच्या साहाय्याने) नरकासुर या राक्षसाचा वध केला आणि त्याने बंदिवासात ठेवलेल्या सोळा हजार शंभर स्त्रियांची मुक्तता केली. हा विजय पहाटेचे स्नान आणि तेल-मालिश करून साजरा केला जातो, म्हणूनच याला नरक चतुर्दशी (नरकाच्या पराभवाची चतुर्दशी) असे नाव पडले आहे.

गुजरात, बंगाल आणि महाराष्ट्रात, या दिवसाला आणखी एक पैलू आहे: काली पूजा. अमावास्येला लागून असलेल्या या रात्री देवी कालीच्या (देवीच्या उग्र, तमोमय, कालसंहारक स्वरूपाच्या) पूजेला अत्यंत तीव्रतेने केले जाते. बंगालमध्ये, काली पूजा हा दिवाळीच्या हंगामातील सर्वात मोठा उत्सव आहे, जो सांस्कृतिक महत्त्वात लक्ष्मी पूजेलाही मागे टाकतो. तांत्रिक साधक मध्यरात्री (निशीथ काळ) देवी कालीची पूजा लाल जास्वंद, सिंदूर आणि रक्तवर्णी फळे अर्पण करून करतात.

महाराष्ट्र आणि गुजरातमध्ये या दिवसाला नरक चतुर्दशी किंवा रूप चौदस (रूप = सौंदर्य) असे म्हणतात. सूर्योदयापूर्वी अभ्यंगस्नान (उटणे, हळद आणि औषधी वनस्पतींचा लेप लावून तेलस्नान) करण्याची परंपरा नरकाचा अंधार धुऊन टाकण्यासाठी आणि दिवाळीसाठी सुंदर रूपात प्रकट होण्यासाठी पाळली जाते. याच दिवशी काही दक्षिण भारतीय आणि महाराष्ट्रीय परंपरांमध्ये (विशेषतः ज्या परंपरेनुसार हनुमानाचा जन्म याच रात्रीच्या निशीथ काळात झाला असे मानले जाते त्यानुसार) हनुमान जयंती साजरी केली जाते.