મહાશિવરાત્રિ 1936: Jersey City, New Jersey

મહાશિવરાત્રિ (શિવની મહાન રાત્રિ) કૃષ્ણ પક્ષની ચૌદશે આવે છે: દક્ષિણ અને પશ્ચિમ ભારતમાં પ્રચલિત અમાંત મહિના ગણતરી પ્રમાણે મહા કૃષ્ણ ચતુર્દશી, જ્યારે ઉત્તર ભારતમાં પ્રચલિત પૂર્ણિમાંત ગણતરી પ્રમાણે ફાગણ કૃષ્ણ ચતુર્દશી. હિન્દુ કેલેન્ડરની તમામ રાત્રિઓમાં, આ રાત્રિ ભગવાન શિવ માટે સૌથી પવિત્ર ગણાય છે. પ્રાચીન ગ્રંથો વર્ણવે છે કે આ રાત્રિએ, શિવ સર્જન અને વિનાશનું પોતાનું બ્રહ્માંડીય નૃત્ય (તાંડવ) કરે છે અને સમગ્ર બ્રહ્માંડ તેમની ઉપસ્થિતિથી ધ્રૂજે છે. ભક્તો માને છે કે શિવરાત્રિએ માનવ અને દૈવી વચ્ચેનો પડદો સૌથી પાતળો હોય છે, જેનાથી સાચી પ્રાર્થના અને ઉપવાસ અસાધારણ રીતે પ્રભાવશાળી બને છે.

રાત્રિને ચાર પ્રહરો (દરેક લગભગ ત્રણ કલાકનો સમયગાળો)માં વહેંચવામાં આવે છે, અને દરેક પ્રહરમાં શિવલિંગને એક પવિત્ર પદાર્થથી સ્નાન (અભિષેક) કરાવવામાં આવે છે: અનુક્રમે દૂધ, દહીં, મધ અને જળ. શિવને વિશેષ પ્રિય ગણાતાં બિલ્વ (બેલ)નાં પાન દરેક પ્રહરે ફૂલો, ધૂપ અને ૐ નમઃ શિવાયના જાપ સાથે અર્પણ કરવામાં આવે છે. ચારેય પ્રહરો દરમિયાન જાગૃત રહેવું સો યજ્ઞો (અગ્નિ બલિદાનો) કરવા સમાન ગણાય છે, અને એક જીવનભરની ભક્તિનું સંચિત પુણ્ય આ એક જ રાત્રિમાં કમાઈ શકાય છે.

તાત્વિક દૃષ્ટિએ, મહાશિવરાત્રિ શિવ (શુદ્ધ ચેતના) અને પાર્વતી દ્વારા મૂર્તિમંત શક્તિ (ગતિશીલ ઊર્જા)ના મિલનની ઉજવણી કરે છે. શિવ સમગ્ર અસ્તિત્વના પાયામાં રહેલી અપરિવર્તનશીલ જાગૃતિનું પ્રતિનિધિત્વ કરે છે; રાત્રિભરની જાગૃતિ અશાંત મનની પાર જઈને તે જાગૃતિમાં સ્થિર થવાનું આમંત્રણ છે. ઉપવાસ શારીરિક વિક્ષેપોને દૂર કરે છે, અંધકાર દૃશ્યમાન જગતને દૂર કરે છે, અને ભક્ત પાસે ખુલ્લા હૃદયમાં ગૂંજતા શિવના નામના ધ્વનિ સિવાય કંઈ બાકી રહેતું નથી.