महाशिवरात्रि 1920: Los Angeles, California

महाशिवरात्रि (शिव की महान रात्रि) कृष्ण पक्ष की चतुर्दशी को पड़ती है -- दक्षिण और पश्चिम भारत में प्रचलित अमांत मास गणना के अनुसार माघ कृष्ण चतुर्दशी, और उत्तर भारत में प्रचलित पूर्णिमांत मास गणना के अनुसार फाल्गुन कृष्ण चतुर्दशी। हिंदू पंचांग की सभी रातों में से यह भगवान शिव के लिए सबसे पवित्र मानी जाती है। प्राचीन ग्रंथ वर्णन करते हैं कि इस रात शिव अपना सृजन और विलय का ब्रह्मांडीय नृत्य (तांडव) करते हैं, और संपूर्ण ब्रह्मांड उनकी उपस्थिति से स्पंदित हो उठता है। भक्तों का विश्वास है कि शिवरात्रि पर मनुष्य और दिव्य के बीच का पर्दा सबसे पतला हो जाता है, जिससे सच्ची प्रार्थना और व्रत असाधारण रूप से प्रभावशाली बन जाते हैं।

रात को चार प्रहरों (लगभग तीन-तीन घंटे के) में बाँटा गया है, और हर प्रहर में शिवलिंग का अभिषेक क्रमशः दूध, दही, शहद, और जल से किया जाता है। शिव को विशेष प्रिय माने जाने वाले बिल्व (बेल) के पत्ते हर प्रहर में पुष्पों, धूप, और ॐ नमः शिवाय के जाप के साथ अर्पित किए जाते हैं। चारों प्रहरों तक जागते रहना सौ यज्ञों (अग्नि यज्ञों) के समान फलदायी माना जाता है, और एक जीवनभर की भक्ति का संचित पुण्य इस एक रात में अर्जित किया जा सकता है।

दार्शनिक दृष्टि से महाशिवरात्रि शिव (शुद्ध चेतना) और पार्वती द्वारा साकार शक्ति (गतिशील ऊर्जा) के मिलन का उत्सव मनाती है। शिव समस्त अस्तित्व के मूल में स्थित अपरिवर्तनीय चेतना का प्रतिनिधित्व करते हैं; रातभर का जागरण अशांत मन से परे जाकर उसी चेतना में विश्राम करने का निमंत्रण है। व्रत भौतिक विकर्षणों को हटाता है, अंधकार दृश्य संसार को हटाता है, और भक्त के पास केवल एक खुले हृदय में गूँजता शिव का नाम शेष रह जाता है।