মহাশিবরাত্রি 1955: San Francisco, California

মহাশিবরাত্রি (শিবের মহান রাত্রি) পড়ে কৃষ্ণপক্ষ চতুর্দশীতে -- দক্ষিণ ও পশ্চিম ভারতে প্রচলিত অমান্ত মাস-গণনা অনুযায়ী মাঘ কৃষ্ণ চতুর্দশী, উত্তর ভারতে প্রচলিত পূর্ণিমান্ত গণনা অনুযায়ী ফাল্গুন কৃষ্ণ চতুর্দশী। হিন্দু বর্ষপঞ্জির সমস্ত রাত্রির মধ্যে, এটি ভগবান শিবের কাছে সবচেয়ে পবিত্র বলে গণ্য। প্রাচীন গ্রন্থে বর্ণিত আছে যে এই রাতে শিব তাঁর সৃষ্টি ও লয়ের মহাজাগতিক নৃত্য (তাণ্ডব) সম্পাদন করেন এবং সমগ্র বিশ্বব্রহ্মাণ্ড তাঁর উপস্থিতিতে স্পন্দিত হয়। ভক্তরা বিশ্বাস করেন শিবরাত্রিতে মানব ও দৈবের মধ্যকার আবরণ সবচেয়ে পাতলা হয়ে যায়, যা আন্তরিক প্রার্থনা ও উপবাসকে অসাধারণভাবে শক্তিশালী করে তোলে।

রাত্রিকে চারটি প্রহরে (প্রতিটি প্রায় তিন ঘণ্টার প্রহর) বিভক্ত করা হয়, এবং প্রতিটি প্রহরে শিবলিঙ্গকে একটি পবিত্র বস্তু দিয়ে স্নান করানো হয় (অভিষেক): যথাক্রমে দুধ, দই, মধু ও জল। শিবের বিশেষ প্রিয় বিল্বপত্র (বেল পাতা) প্রতিটি প্রহরে ফুল, ধূপ এবং ওম নমঃ শিবায় জপের সঙ্গে নিবেদন করা হয়। চারটি প্রহর জেগে থাকা একশত যজ্ঞ (অগ্নি বলিদান) সম্পাদনের সমতুল্য গণ্য করা হয়, এবং জীবনভরের ভক্তির সঞ্চিত পুণ্য এই একটি রাতেই অর্জন করা যায়।

দার্শনিকভাবে, মহাশিবরাত্রি শিব (বিশুদ্ধ চৈতন্য) এবং পার্বতীতে মূর্তমান শক্তি (গতিশীল শক্তি)-র মিলন উদযাপন করে। শিব সমস্ত অস্তিত্বের অন্তর্নিহিত অপরিবর্তনীয় চৈতন্যের প্রতিনিধিত্ব করেন; রাতভর জাগরণ অস্থির মনকে অতিক্রম করে সেই চৈতন্যে বিশ্রাম নেওয়ার এক আমন্ত্রণ। উপবাস শারীরিক বিক্ষেপ দূর করে, অন্ধকার দৃশ্যমান জগৎকে দূর করে, আর ভক্তের কাছে অবশিষ্ট থাকে কেবল উন্মুক্ত হৃদয়ে প্রতিধ্বনিত শিবনামের ধ্বনি।