છઠ પૂજા 2011: Chicago, Illinois

છઠ પૂજા સૌથી પ્રાચીન અને કઠોર વૈદિક તહેવારોમાંનો એક છે: સૂર્ય (સૂર્ય દેવ) અને છઠ્ઠી મૈયા (છઠ્ઠા દિવસની દેવી, દિવ્ય માતાનું એક સ્વરૂપ)ની ચાર દિવસની પૂજા, જે મુખ્યત્વે બિહાર, ઝારખંડ, ઉત્તર પ્રદેશ અને નેપાળના તराई વિસ્તારમાં ઉજવવામાં આવે છે. મોટા ભાગના હિન્દુ તહેવારોથી વિપરીત, છઠમાં કોઈ મૂર્તિ સામેલ નથી: સૂર્ય પોતે જ દેવતા છે, જેમની પૂજા સૂર્યાસ્ત અને સૂર્યોદય સમયે નદીકિનારે સીધી કરવામાં આવે છે.

આ ચાર દિવસનો તહેવાર કડક ક્રમને અનુસરે છે. પ્રથમ દિવસે (નહાય ખાય) ભક્તો નદીમાં વિધિવત સ્નાન કરે છે, પવિત્ર જળ ઘરે લાવે છે, અને ચોખા, ચણાની દાળ અને લૌકી (દૂધી)નું એક જ શુદ્ધ ભોજન લે છે. બીજી સાંજે (ખરના) આખા દિવસનું વ્રત ગોળ અને નવા ચોખાની ખીર સાથે સૂર્યાસ્તે પૂરું થાય છે, ત્યારબાદ તરત જ બીજું વ્રત શરૂ થાય છે જે ૩૬ કલાક સુધી પાણી વિના ચાલુ રહે છે.

પરાકાષ્ઠા સંધ્યા અર્ઘ્ય (ષષ્ઠીની સાંજે સૂર્યાસ્ત અર્ઘ્ય) છે, જ્યારે પીળા અને નારંગી વસ્ત્રો પહેરેલા હજારો ભક્તો ફળો, શેરડી, ઠેકુઆ (એક શેકેલી મીઠાઈ) અને દીવાનાં અર્પણોથી ભરેલી વાંસની ટોપલીઓ (સૂપ) લઈને નદીઓમાં કમર સુધી ઊભા રહે છે. પૂજારીઓ અસ્ત થતા સૂર્યને વૈદિક મંત્રોનો જાપ કરે છે. બીજી પરોઢે ઉષા અર્ઘ્ય (સૂર્યોદય અર્ઘ્ય) સાથે આ ચક્ર પૂર્ણ થાય છે, જ્યારે વ્રત આખરે તોડવામાં આવે છે.