হোলাষ্টক 1926: Arlington, Virginia

হোলাষ্টক ফাল্গুন শুক্ল অষ্টমী (ফাল্গুন মাসের শুক্লপক্ষের অষ্টম দিন) থেকে শুরু হয়ে ফাল্গুন পূর্ণিমা (পূর্ণিমা তিথি, অর্থাৎ হোলিকা দহনের রাত) পর্যন্ত চলে। উত্তর ভারতীয় ঐতিহ্যে এই আট দিন (অষ্টমী থেকে পূর্ণিমা পর্যন্ত) নতুন কাজ ও উদযাপনের জন্য অশুভ বলে বিবেচিত হয়।

হোলাষ্টকের পুরাণকথা প্রোথিত রয়েছে প্রহ্লাদ ও হিরণ্যকশিপুর কাহিনিতে। রাক্ষসরাজ হিরণ্যকশিপু, তাঁর পুত্র প্রহ্লাদ তাঁকে পূজা করতে অস্বীকার করে বিষ্ণুর প্রতি ভক্ত থাকায় ক্রুদ্ধ হয়ে, প্রহ্লাদকে হত্যা করার জন্য আট দিন ধরে আটটি ধারাবাহিক নির্যাতনের পরিকল্পনা করেছিলেন। প্রতিদিন বালকের বিরুদ্ধে একটি করে ভিন্ন গ্রহশক্তি আহ্বান করা হত: চন্দ্র (মানসিক যন্ত্রণার জন্য), সূর্য (দহন), শনি (পিষ্ট করা), শুক্র (জলে ডোবানো), বৃহস্পতি (প্রতারণা), মঙ্গল (আগুন), বুধ (বিষ), এবং রাহু (অন্ধকার ভয়)। তবুও বিষ্ণুর কৃপায় প্রহ্লাদ প্রতিটি পরীক্ষা থেকে রক্ষা পেয়েছিলেন। রাক্ষসের এই আট দিনের নিষ্ঠুরতা হোলাষ্টক নামে স্মরণ করা হয়।

শেষ দিনে (পূর্ণিমায়), হিরণ্যকশিপুর বোন হোলিকা (দৈব বরে অগ্নিতে অদাহ্য) প্রহ্লাদকে কোলে নিয়ে চিতায় প্রবেশ করেছিলেন। কিন্তু সেই বরের শর্ত ছিল তা অপব্যবহার না করা; তাই তিনি নিজে পুড়ে গেলেন, আর প্রহ্লাদ অক্ষত অবস্থায় বেরিয়ে এলেন। সেই রাতের হোলিকা দহনই হোলিকা দহন, এবং পরদিন সকালে হোলি পালিত হয়।

হোলাষ্টকের সময় উত্তরপ্রদেশ, রাজস্থান, হরিয়ানা এবং পাঞ্জাবের পরিবারগুলি বিবাহ, সম্পত্তি ক্রয়, নতুন ব্যবসা শুরু করা, বা গুরুত্বপূর্ণ ব্রত গ্রহণ এড়িয়ে চলে। তবে মথুরা ও বৃন্দাবনে আগত তীর্থযাত্রীরা দেখতে পান যে ব্রজ অঞ্চল এই আট দিনই মহা আনন্দের সঙ্গে উদযাপন করে: কারণ এটি স্বয়ং কৃষ্ণের হোলি ঋতু।