जन्माष्टमी 1998: Los Angeles, California

जन्माष्टमी (कृष्ण जन्माष्टमी, गोकुलाष्टमी) कृष्ण पक्ष की अष्टमी को भगवान कृष्ण, विष्णु के आठवें अवतार, के जन्मोत्सव के रूप में मनाई जाती है -- दक्षिण और पश्चिम भारत में प्रचलित अमांत मास गणना के अनुसार श्रावण कृष्ण अष्टमी, और उत्तर भारत में प्रचलित पूर्णिमांत मास गणना के अनुसार भाद्रपद कृष्ण अष्टमी। परंपरा के अनुसार कृष्ण का जन्म रात के सबसे अंधकारमय क्षण (मध्यरात्रि) में रोहिणी नक्षत्र में हुआ था, ताकि अपने मामा, दानव राजा कंस, के अत्याचार का अंत किया जा सके।

कथा इस प्रकार है: कृष्ण के माता-पिता, वसुदेव और देवकी, कंस द्वारा कारागार में बंद कर दिए गए थे, क्योंकि यह भविष्यवाणी हुई थी कि देवकी की आठवीं संतान के हाथों कंस का वध होगा। कृष्ण के मध्यरात्रि जन्म के साथ ही कारागार की बेड़ियाँ टूट गईं और पहरेदार सो गए। वसुदेव उफनती यमुना नदी को पार कर शिशु कृष्ण को गोकुल ले गए, और उन्हें कंस से बचाने के लिए यशोदा की नवजात पुत्री से बदल दिया। कृष्ण गोकुल और वृंदावन में एक ग्वाले के रूप में पले-बढ़े, अपनी शरारतों, अपनी बांसुरी, और अपनी भक्ति के लिए प्रिय बने: और अंततः लौटकर कंस का वध किया।

भक्तजन दिनभर का व्रत रखते हैं, इसे केवल मध्यरात्रि की पूजा के बाद ही तोड़ते हैं जो कृष्ण के जन्म क्षण को चिह्नित करती है, और भजनों, कृष्ण लीला के मंचन, और शिशु देवता के लिए झूले (झूलन) सजाकर उत्सव मनाते हैं। महाराष्ट्र और गुजरात में यह पर्व शानदार दही हांडी के लिए जाना जाता है: सड़क के ऊपर ऊँचाई पर लटकाई गई दही की हांडी फोड़ने की होड़ में मानव पिरामिड बनाए जाते हैं, जो बाल कृष्ण के माखन चुराने के प्रेम का पुनराभिनय करते हैं।

स्मार्त और वैष्णव परंपराएँ कभी-कभी जन्माष्टमी को अलग-अलग तिथियों पर मनाती हैं: दोनों एक ही अष्टमी/रोहिणी नियमों का पालन करती हैं, परंतु वैष्णव परंपरा अतिरिक्त निर्णायक नियम लागू करती है (अधिक कठोर मध्यरात्रि-नक्षत्र परीक्षण, फिर सप्ताह के दिन की प्राथमिकता), जिसके कारण वैष्णव तिथि स्मार्त तिथि से एक दिन बाद पड़ सकती है।