पोंगल 1996: Chicago, Illinois

पोंगल तमिलनाडु का सबसे महत्वपूर्ण पर्व है: तमिल मास थाई (मध्य जनवरी से मध्य फरवरी) में पड़ने वाला चार दिवसीय फसल उत्सव, जब सूर्य आकाश में मकर राशि में प्रवेश करता है। तमिल में पोंगल शब्द का अर्थ है "उफ़नना" या "उमड़ना", और इस पर्व का नाम इसी मुख्य अनुष्ठान से पड़ा है: खुले आँगन में मिट्टी के पात्र में मीठे चावल तब तक पकाना जब तक वे उबलकर पात्र के किनारे से बाहर न बह जाएँ, यह एक जीवंत शुभ संकेत माना जाता है: हमारे जीवन के हर पहलू में समृद्धि उमड़ पड़े। यह नियोजित और सोच-समझकर किया गया उफान का क्षण (जब परिवार चावल के उबलकर बहने पर हर्षोल्लास से पोंगलो पोंगल! चिल्लाते हैं) तमिल उत्सव पंचांग के सबसे गहन आनंद के क्षणों में से एक है, यह एक सामूहिक स्वीकृति है कि फसल अच्छी रही है, कि सूर्य अपने उत्तरी पथ पर लौट आया है, और कि जीवन की समृद्धि अपनी सीमाओं को पार कर गई है।

यह पर्व चार अलग-अलग दिनों में फैला है, हर दिन का अपना स्वरूप और महत्व है। पहला दिन, भोगी पोंगल, शुद्धिकरण और त्याग का दिन है। भोर से पहले, परिवार पुरानी और टूटी घरेलू वस्तुओं (घिसी चटाइयाँ, पुराने कपड़े, फेंकी हुई लकड़ी) को बड़ी अग्नि में जलाते हैं। भोगी का धुआँ पूरे तमिलनाडु में सुबह 4 बजे उठता है, जो एक सामूहिक त्याग का कार्य है: जो अब उपयोगी नहीं रहा उसे अग्नि को सौंप दिया जाता है ताकि नए के लिए स्थान बने। दूसरा दिन, थाई पोंगल (सूर्य पोंगल), मुख्य दिन है: वह दिन जब सूर्य वास्तव में मकर राशि में प्रवेश करता है। परिवार खुले आँगन में नए मिट्टी के पात्रों में सूर्य की ओर मुख करके मीठा पोंगल व्यंजन (चावल, गुड़, और दूध) पकाते हैं। उफान का क्षण इसका चरम बिंदु है। पूजा के बाद मीठा पोंगल सूर्य देव को अर्पित किया जाता है और परिवार, पड़ोसियों, और ज़रूरतमंदों के बीच बाँटा जाता है। तीसरा दिन, मट्टू पोंगल, पशुधन का सम्मान करता है: वे बैल जिन्होंने खेत जोते, वे गायें जिन्होंने दूध दिया। पशुओं को नहलाया जाता है, उनके सींगों को रंगा जाता है, उन्हें घंटियों और मालाओं से सजाया जाता है, और पोंगल खिलाया जाता है। अंत में, चौथा दिन, कानुम पोंगल, पारिवारिक पुनर्मिलन का दिन है: लोग रिश्तेदारों से मिलने जाते हैं, और भाई-बहन एक-दूसरे की भलाई के लिए अनुष्ठान करते हैं।

पोंगल केवल एक तमिल पर्व नहीं है: यह मकर संक्रांति (सूर्य का मकर राशि में उत्तर की ओर मुड़ना) के अखिल भारतीय उत्सव से जुड़ा है, जिसे साथ ही पंजाब में लोहड़ी, गुजरात में उत्तरायण, असम में माघ बिहू, और कर्नाटक तथा आंध्र में संक्रांति के रूप में मनाया जाता है। परंतु तमिलनाडु के चार दिवसीय उत्सव की अपनी समृद्धि है: कोलम परंपरा (हर घर की दहलीज़ पर चावल के आटे से बनाई जाने वाली जटिल ज्यामितीय आकृतियाँ) पोंगल के दौरान अपने सबसे भव्य रूप में पहुँचती है। चार सुबहों तक, स्त्रियाँ ताज़े कोलम बनाने के लिए जल्दी उठती हैं, और पोंगल का कोलम वर्ष के किसी भी अन्य समय से बड़ा और अधिक सज्जित होता है। ये आकृतियाँ (वृत्त, वर्ग, त्रिकोण, फूल, मोर, सभी बिना हाथ उठाए आपस में जुड़े हुए) ब्रह्मांड की गणितीय सुंदरता और तमिल घरेलू परंपरा की सूक्ष्म कलात्मकता का प्रतिनिधित्व करती हैं। इस प्रकार पोंगल सूर्य पूजा, कृषि कृतज्ञता, पशु सम्मान, पारिवारिक बंधन, कलात्मक अभिव्यक्ति, और सामूहिक आनंद को चार दिनों और मीठे चावल के एक उफनते पात्र में समेट लेता है।