Ratha Saptami 1908: Philadelphia, Pennsylvania

रथ सप्तमी (माघ मास के शुक्ल पक्ष की सातवीं तिथि) सूर्यदेव की जन्म-जयंती के रूप में मनाई जाती है। इस नाम में रथ (सूर्य का रथ) और सप्तमी (सातवीं तिथि) शब्द जुड़े हैं: महाभारत और भविष्य पुराण के अनुसार, इस दिन सूर्यप्रकाश के सात रंगों (इंद्रधनुषी वर्णों) का प्रतिनिधित्व करने वाले सात अश्वों द्वारा खींचा जाने वाला सूर्य का रथ, अपनी उत्तरायण यात्रा में पूर्ण गति पकड़ना आरंभ करता है। सूर्य, जो शीतकालीन संक्रांति (मकर संक्रांति) पर मानो ठहर-सा गया था, अब वसंत विषुव की ओर गति पकड़ता है, जिससे गर्माहट, लंबे होते दिन और फसल के मौसम की आहट साथ आती है।

रथ सप्तमी का मुख्य अनुष्ठान सूर्योदय स्नान से पहले शरीर पर सात अर्क पत्तियां (कैलोट्रोपिस गिगेंटिया, आक/मदार का पौधा) रखना है: एक पत्ती सिर पर, दो कंधों पर, दो घुटनों पर और दो पैरों पर। इसके बाद स्नान करने वाला व्यक्ति सूर्योदय के ठीक क्षण पर सूर्याष्टकम् या आदित्य हृदयम् का पाठ करते हुए स्वयं पर जल डालता है। अर्क का पौधा सूर्य को अत्यंत प्रिय है: इसके फूल सूर्य की किरणों जैसे दिखते हैं, और इसके रस का उपयोग आयुर्वेदिक औषधियों में त्वचा और अस्थि रोगों के उपचार हेतु किया जाता है, ऐसे रोग जिन्हें ठीक करने की शक्ति सूर्यदेव में मानी जाती है।

रथ सप्तमी भारत के प्रमुख सूर्य मंदिरों में विशेष उत्साह के साथ मनाई जाती है: ओडिशा का कोणार्क, गुजरात का मोढेरा, आंध्र प्रदेश का अरसावल्ली, और तमिलनाडु का सूर्यनार कोविल, इस दिन हजारों तीर्थयात्रियों को आकर्षित करते हैं। आदित्य हृदयम् (वह स्तोत्र जो महर्षि अगस्त्य ने लंका के युद्धक्षेत्र में श्रीराम को रावण पर विजय के लिए बल प्रदान करने हेतु सिखाया था) को इस अवसर की सर्वोच्च प्रार्थना माना जाता है। कई घरों में देहरी पर रंगोली से सात घोड़ों वाले रथ की आकृति बनाई जाती है, मानो सूर्य का रथ प्रातःकाल के आकाश में दौड़ लगा रहा हो।