Ratha Saptami 1936: Jersey City, New Jersey

रथसप्तमी (माघ महिन्यातील शुक्ल पक्षाची सातवी तिथी, सप्तमी) ही सूर्यदेवाची जयंती म्हणून साजरी केली जाते. या नावात रथ (रथ) आणि सप्तमी (सातवी) या शब्दांचा संयोग आहे: महाभारत आणि भविष्य पुराणानुसार, या दिवशी सूर्याचा रथ, जो सूर्यप्रकाशाच्या सात रंगांचे (इंद्रधनुष्याच्या सप्तरंगांचे) प्रतिनिधित्व करणाऱ्या सात घोड्यांनी ओढला जातो, तो उत्तरायणाच्या प्रवासात पूर्ण वेगाने धावू लागतो. हिवाळी अयनांतापाशी जणू क्षणभर थांबलेला सूर्य आता वसंत विषुवाकडे वेगाने वाटचाल करू लागतो, त्यामुळे उबदारपणा, मोठे दिवस आणि कापणीच्या हंगामाचे आश्वासन मिळते.

रथसप्तमीचा मुख्य विधी म्हणजे सूर्योदयाच्या स्नानापूर्वी शरीरावर सात अर्क पाने (रुई वनस्पतीची पाने) ठेवणे. एक पान डोक्यावर, दोन खांद्यांवर, दोन गुडघ्यांवर आणि दोन पायांवर. त्यानंतर स्नान करणारी व्यक्ती सूर्य अष्टकम् किंवा आदित्य हृदयम् म्हणत बरोबर सूर्योदयाच्या क्षणी स्वतःवर पाणी ओतते. अर्क वनस्पती सूर्याला पवित्र मानली जाते: तिची फुले सूर्यकिरणांसारखी दिसतात, आणि तिचा चीक त्वचा व हाडांच्या विकारांवरील आयुर्वेदिक औषधांत वापरला जातो, हे विकार सूर्यच बरे करतो असे मानले जाते.

भारतातील प्रमुख सूर्यमंदिरांमध्ये रथसप्तमी विशेष उत्साहाने साजरी केली जाते: ओडिशातील कोणार्क, गुजरातमधील मोढेरा, आंध्र प्रदेशातील अरसावल्ली आणि तमिळनाडूतील सूर्यनार कोविल येथे या दिवशी हजारो यात्रेकरू येतात. आदित्य हृदयम् (लंकेच्या युद्धभूमीवर अगस्ती ऋषींनी रावणाचा पराभव करण्यासाठी बळ मिळावे म्हणून रामाला शिकवलेले स्तोत्र) हे या प्रसंगासाठी सर्वश्रेष्ठ प्रार्थना मानले जाते. अनेक घरांच्या उंबरठ्यावर सात घोड्यांच्या रथाची रांगोळी काढली जाते, जणू सूर्याचा रथ सकाळच्या आकाशातून वेगाने धावतो आहे.