Ratha Saptami 1998: Chicago, Illinois

రథసప్తమి (మాఘ శుక్ల పక్షంలో ఏడవ రోజు, సప్తమి) సూర్యదేవుని జయంతిగా జరుపుకుంటారు. ఈ పేరు రథ (రథము) మరియు సప్తమి (ఏడవది) అనే పదాల కలయిక: మహాభారతం, భవిష్య పురాణాల ప్రకారం, ఈ రోజున సూర్యుని రథం, సూర్యకాంతిలోని ఏడు రంగులను (వీఐబీజీవైఓఆర్) సూచించే ఏడు గుర్రాలచే లాగబడుతూ, తన ఉత్తరాయణ ప్రయాణంలో పూర్తి వేగాన్ని అందుకుంటుంది. శీతకాలపు అయనాంతం (వింటర్ సోల్‌స్టిస్) వద్ద ఆగినట్లుగా కనిపించిన సూర్యుడు ఇప్పుడు వసంత విషువత్తు వైపు వేగం పుంజుకుంటూ, వెచ్చదనాన్ని, పొడవైన పగళ్లను, పంటకాలపు శుభారంభాన్ని తీసుకువస్తాడు.

రథసప్తమి యొక్క ప్రధాన ఆచారం సూర్యోదయ స్నానానికి ముందు శరీరంపై ఏడు జిల్లేడు (అర్క) ఆకులను (కలోట్రోపిస్ గిగాంటియా, జిల్లేడు మొక్క) ఉంచడం. తలపై ఒకటి, భుజాలపై రెండు, మోకాళ్లపై రెండు, పాదాలపై రెండు ఆకులు ఉంచుతారు. అనంతరం స్నానం చేసేవారు సూర్యోదయం జరిగే కచ్చితమైన క్షణంలో సూర్యాష్టకం లేదా ఆదిత్య హృదయం పఠిస్తూ తలపై నీళ్లు పోసుకుంటారు. జిల్లేడు మొక్క సూర్యునికి పవిత్రమైనది: దాని పూలు సూర్యకిరణాలను పోలి ఉంటాయి, దాని రసం చర్మ, ఎముకల వ్యాధులకు ఆయుర్వేద ఔషధాలలో వాడతారు -- సూర్యుడు నయం చేయగలడని నమ్మే వ్యాధులే ఇవి.

భారతదేశంలోని గొప్ప సూర్య దేవాలయాలలో రథసప్తమిని ప్రత్యేక ఉత్సాహంతో జరుపుకుంటారు: ఒడిశాలోని కోణార్క్, గుజరాత్‌లోని మొధేరా, ఆంధ్రప్రదేశ్‌లోని అరసవల్లి, తమిళనాడులోని సూర్యనార్ కోవిల్ ఈ రోజున వేలాది యాత్రికులను ఆకర్షిస్తాయి. రావణుడిని ఓడించడానికి కావలసిన శక్తిని ఇవ్వడానికి లంకా యుద్ధభూమిలో అగస్త్య మహర్షి శ్రీరామునికి బోధించిన ఆదిత్య హృదయం ఈ సందర్భానికి అత్యుత్తమ ప్రార్థనగా పరిగణించబడుతుంది. అనేక ఇళ్లలో గుమ్మం ముందు ఏడు గుర్రాల రథం ముగ్గుగా వేస్తారు -- ఉదయపు ఆకాశంలో దూసుకుపోతున్న సూర్యుని రథాన్ని సూచిస్తూ.