Ratha Saptami 1999: Jersey City, New Jersey

રથસપ્તમી (મહા મહિનાના શુક્લ પક્ષની ૭મી, સપ્તમી તિથિ) સૂર્યદેવના જન્મદિવસ તરીકે ઉજવાય છે. આ નામ રથ (ચારિયો) અને સપ્તમી (સાતમી)ના સંયોજનથી બન્યું છે: મહાભારત અને ભવિષ્ય પુરાણ અનુસાર, આ દિવસે સૂર્યનો રથ, જે સૂર્યપ્રકાશના સાત રંગો (VIBGYOR)નું પ્રતિનિધિત્વ કરતા સાત ઘોડાઓથી ખેંચાય છે, પોતાની ઉત્તર દિશાની યાત્રા (ઉત્તરાયણ)માં પૂરી ઝડપ પકડવાનું શરૂ કરે છે. શિયાળાના અયનકાળ સમયે જે સૂર્ય જાણે થંભી ગયો હોય તેમ લાગતું હતું, તે હવે વસંત વિષુવ તરફ વેગ પકડે છે, જે હૂંફ, લાંબા દિવસો, અને લણણીની ઋતુની આશા લાવે છે.

રથસપ્તમીની મુખ્ય વિધિ સૂર્યોદય સ્નાન પહેલાં શરીર પર સાત અર્ક પાંદડા (કેલોટ્રોપિસ ગિગેન્ટિયા, આકડાનો છોડ) મૂકવાની છે. એક પાંદડું માથા પર, બે ખભા પર, બે ઘૂંટણ પર, અને બે પગ પર. ત્યારબાદ સ્નાન કરનાર વ્યક્તિ સૂર્યોદયની ચોક્કસ ક્ષણે સૂર્ય અષ્ટકમ અથવા આદિત્ય હૃદયમનું પઠન કરતાં કરતાં પોતાના પર જળ રેડે છે. અર્કનો છોડ સૂર્યને પવિત્ર છે: તેના ફૂલો સૂર્યકિરણો જેવા દેખાય છે, અને તેનો રસ ત્વચા અને હાડકાંના રોગો માટેની આયુર્વેદિક દવાઓમાં વપરાય છે, જે રોગો સૂર્ય મટાડે છે એવી માન્યતા છે.

રથસપ્તમી ભારતના મહાન સૂર્ય મંદિરોમાં વિશેષ ઉત્સાહથી ઉજવાય છે: ઓડિશાનું કોણાર્ક, ગુજરાતનું મોઢેરા, આંધ્ર પ્રદેશનું અરસવલ્લી, અને તમિલનાડુનું સૂર્યનાર કોવિલ આ દિવસે હજારો યાત્રાળુઓને આકર્ષે છે. આદિત્ય હૃદયમ (જે સ્તોત્ર ઋષિ અગસ્ત્યએ લંકાના યુદ્ધભૂમિ પર રામને રાવણને હરાવવાની શક્તિ આપવા શીખવ્યું હતું) આ પ્રસંગ માટે સર્વોચ્ચ પ્રાર્થના ગણાય છે. ઘણા ઘરોમાં, ઉંબરા પર સાત ઘોડાના રથની રંગોળી બનાવવામાં આવે છે, જાણે સૂર્યનો રથ સવારના આકાશમાં દોડી રહ્યો હોય.