शरद नवरात्रि (शरद ऋतु की नौ पवित्र रातें) चारों नवरात्रियों में सबसे व्यापक रूप से मनाई जाती है, और इसे महा नवरात्रि की उपाधि प्राप्त है। यह आश्विन शुक्ल प्रतिपदा (आश्विन के शुक्ल पक्ष के पहले दिन) से आरंभ होकर नवमी को समाप्त होती है, और इसके बाद दसवें दिन विजयादशमी (दशहरा) आता है। नौ रातों तक पूरा उपमहाद्वीप देवी के नौ रूपों, नवदुर्गा, पर अपना ध्यान केंद्रित करता है, और व्रत, प्रार्थना, नृत्य, तथा भव्य सार्वजनिक समारोहों के माध्यम से उनकी आराधना करता है।
यह नौ रातें भारत भर में नाटकीय रूप से भिन्न रूप धारण करती हैं। गुजरात में नवरात्रि गरबा और डांडिया रास का पर्याय है: केंद्रीय दीपक या अंबा माता की प्रतिमा के चारों ओर किए जाने वाले वृत्ताकार लोकनृत्य, जो नौ रातों तक रातभर चलते हैं। पश्चिम बंगाल और असम में यह दुर्गा पूजा है: विश्व के महानतम धार्मिक तमाशों में से एक, जिसमें महिषासुर का वध करती दुर्गा की भव्य मिट्टी की प्रतिमाएँ हर मोहल्ले के सजे हुए पंडालों (अस्थायी मंदिरों) में स्थापित की जाती हैं। कर्नाटक में मैसूर दशहरा राजसी उत्सव है: 400 वर्ष पुरानी परंपरा जिसमें हाथियों की शोभायात्रा, रोशनी से जगमगाते महल, और नाडा हब्बा (राज्य पर्व) शामिल हैं। दक्षिण भारत में गोलू (बोम्मई कोलू) घरों को दिव्य कथाओं को दर्शाती गुड़ियों और मूर्तियों की सीढ़ीदार सजावट से भर देता है।
नवरात्रि के केंद्र में है देवी के नौ रूपों, नवदुर्गा, की पूजा। हर दिन एक रूप को समर्पित है: शैलपुत्री (पर्वत की पुत्री), ब्रह्मचारिणी (तपस्विनी), चंद्रघंटा (अर्धचंद्र से सुशोभित), कूष्मांडा (ब्रह्मांडीय अंड की रचयिता), स्कंदमाता (कार्तिकेय की माता), कात्यायनी (योद्धा देवी), कालरात्रि (अंधकारमय रात्रि), महागौरी (तेजस्वी श्वेत), और सिद्धिदात्री (अलौकिक शक्तियों की दात्री)। भक्तजन व्रत रखते हैं, पुष्प अर्पित करते हैं, और दुर्गा सप्तशती का पाठ करते हैं: देवी की स्तुति में 700 श्लोक।
या देवी सर्वभूतेषु शक्तिरूपेण संस्थिता। नमस्तस्यै नमस्तस्यै नमस्तस्यै नमो नमः।।
"जो देवी सभी प्राणियों में शक्ति रूप से स्थित हैं, उन्हें नमस्कार, नमस्कार, नमस्कार।"
दुर्गा सप्तशती
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दुर्गा के 9 रूप
नौ रातों में से हर एक नवदुर्गा के एक रूप को समर्पित है: शैलपुत्री, ब्रह्मचारिणी, चंद्रघंटा, कूष्मांडा, स्कंदमाता, कात्यायनी, कालरात्रि, महागौरी, और सिद्धिदात्री। भक्तजन हर रूप की पूजा एक विशेष रंग, पुष्प, और भोग के साथ करते हैं, और दुर्गा सप्तशती के संबंधित अध्याय का पाठ करते हैं।
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गरबा और डांडिया रास
गुजरात और उत्तर भारत के अधिकांश हिस्सों में नवरात्रि की रातों का अर्थ है गरबा (मिट्टी के दीपक-पात्र के चारों ओर किया जाने वाला वृत्ताकार भक्ति नृत्य) और डांडिया रास (ऊर्जावान डंडा नृत्य)। दोनों सामुदायिक मैदानों में नौ रातों तक किए जाते हैं, जिनमें हज़ारों लोग पारंपरिक चनिया चोली (महिलाएँ) और केडियु (पुरुष) पहनकर चटख रंगों में शामिल होते हैं।
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बंगाल की दुर्गा पूजा
पश्चिम बंगाल में दुर्गा पूजा पूरे राज्य को पाँच दिनों के लिए रूपांतरित कर देती है। महिषासुर का वध करती दस भुजाओं वाली दुर्गा की भव्य मिट्टी की प्रतिमाएँ निपुण कारीगरों द्वारा बनाई जाती हैं और सजे हुए सामुदायिक पंडालों में स्थापित की जाती हैं। विजयादशमी को प्रतिमाओं को नदियों और झीलों में भावुक विसर्जन अनुष्ठान के साथ प्रवाहित किया जाता है।
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मैसूर दशहरा
मैसूर दशहरा (400 वर्ष पुराना) कर्नाटक की राजसी नवरात्रि है। दस दिनों तक मैसूर महल को हर शाम 1,00,000 बल्बों से रोशन किया जाता है। विजयादशमी को सज्जित हाथियों, लोक कलाकारों, और हज़ारों सैनिकों के साथ स्वर्ण सिंहासन की शोभायात्रा जंबू सवारी में शहर से होकर गुज़रती है।
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बोम्मई कोलू
तमिलनाडु, आंध्र प्रदेश, कर्नाटक, और केरल में गोलू (बोम्मई कोलू / बोम्मला कोलुवु) कपड़े से ढकी सीढ़ीदार लकड़ी की पायदानों को सजाने की परंपरा है, जिन पर सैकड़ों गुड़िया (देवी-देवता, पौराणिक दृश्य, ग्राम जीवन) सजाई जाती हैं। परिवार पड़ोसियों को यह सजावट देखने आमंत्रित करते हैं; बच्चों को तांबूलम (पान के पत्ते, हल्दी, और उपहार) दिया जाता है।
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व्रत और उपवास परंपराएँ
नवरात्रि का उपवास क्षेत्र के अनुसार भिन्न होता है। कुछ भक्तजन दिन में केवल एक बार साबूदाना, फल, और सेंधा नमक से बना भोजन करते हैं। कुछ विशेष दिनों में पूर्ण उपवास रखते हैं। अखंड ज्योति (नौ दिनों तक निरंतर जलता रहने वाला दीपक) अधिकांश घरेलू अनुष्ठानों का केंद्र है, और व्रत पूर्ण होने तक इसे बुझने नहीं दिया जाता।
