शारद नवरात्र 1940: San Francisco, California

शारदीय नवरात्र (शरद ऋतूतील नऊ पवित्र रात्री) हे चारही नवरात्रांपैकी सर्वाधिक व्यापकपणे साजरे होणारे नवरात्र आहे, म्हणूनच त्याला महानवरात्र असेही म्हटले जाते. याची सुरुवात आश्विन शुक्ल प्रतिपदेला (आश्विन महिन्याच्या शुक्ल पक्षाच्या पहिल्या दिवशी) होते आणि नवमीला याची सांगता होते, त्यानंतर दहाव्या दिवशी विजयादशमी (दसरा) येतो. या नऊ रात्रींमध्ये संपूर्ण उपखंडाचे लक्ष देवीच्या नऊ रूपांकडे, नवदुर्गेकडे, वळते. उपवास, प्रार्थना, नृत्य आणि भव्य सार्वजनिक उत्सवांद्वारे तिची आराधना केली जाते.

भारतभर या नऊ रात्रींचे स्वरूप नाट्यमयरीत्या वेगवेगळे असते. गुजरातमध्ये नवरात्र म्हणजे गरबा आणि दांडिया रास: अंबा मातेच्या मूर्तीभोवती किंवा मध्यवर्ती दिव्याभोवती फेर धरून केले जाणारे वर्तुळाकार लोकनृत्य, जे नऊ रात्री रात्रभर चालते. पश्चिम बंगाल आणि आसाममध्ये हा दुर्गापूजेचा सण असतो: जगातील सर्वात भव्य धार्मिक उत्सवांपैकी एक, ज्यात महिषासुराचा वध करणाऱ्या दुर्गेच्या विस्तृत मातीच्या मूर्ती प्रत्येक परिसरातील सजवलेल्या मंडपांमध्ये (तात्पुरत्या देवालयांमध्ये) स्थापित केल्या जातात. कर्नाटकात म्हैसूर दसरा हा राजेशाही उत्सव आहे: हत्तींच्या मिरवणुका, रोषणाईने उजळलेले राजवाडे आणि नाडा हब्बा (राज्य उत्सव) यांची ४०० वर्षे जुनी परंपरा. दक्षिण भारतात गोलू (बोम्मई कोलू) मध्ये घरे दैवी कथा दर्शवणाऱ्या बाहुल्या आणि मूर्तींच्या थरांनी भरलेली असतात.

नवरात्राच्या केंद्रस्थानी असते देवीच्या नऊ रूपांची, नवदुर्गेची, आराधना. प्रत्येक दिवस एका रूपाला समर्पित असतो: शैलपुत्री (पर्वतकन्या), ब्रह्मचारिणी (तपस्विनी), चंद्रघंटा (चंद्रकोरधारी), कूष्मांडा (विश्वांडाची निर्माती), स्कंदमाता (कार्तिकेयाची माता), कात्यायनी (योद्धा देवी), कालरात्री (काळरात्र), महागौरी (तेजस्वी गौरवर्णी) आणि सिद्धिदात्री (सिद्धी देणारी). भक्त उपवास करतात, फुले अर्पण करतात आणि देवीच्या स्तुतीपर सातशे श्लोकांची, दुर्गा सप्तशतीची, पारायणे करतात.